Comment construire des expressions cron

Les expressions cron sont la manière standard de définir des planifications récurrentes sous Linux, sur les plateformes cloud, dans les pipelines CI/CD et les ordonnanceurs de tâches. La syntaxe est compacte mais peu intuitive : construire un générateur cron visuel vous montre exactement quand votre tâche s'exécutera, attrape les erreurs courantes avant le déploiement et supprime les devinettes de la partie la plus sujette aux erreurs de l'automatisation. Une fois que vous comprenez les cinq champs, les caractères spéciaux et les pièges les plus courants, vous pouvez spécifier n'importe quelle planification récurrente avec confiance.

Une brève histoire de cron

Le premier cron est venu de Brian Kernighan dans la version 7 d'Unix, vers 1979. Il relisait sa configuration chaque minute et exécutait tout ce qui était dû. Paul Vixie l'a réécrit en 1987 en ce qu'on appelle aujourd'hui Vixie cron, qui est la version que la plupart des distributions Linux livrent encore. Vixie cron a ajouté les crontabs par utilisateur, les variables d'environnement, le mot-clé @reboot et plusieurs fonctionnalités de confort qui ont rendu le format utilisable par les non-administrateurs.

La syntaxe à 5 champs a à peine changé en plus de quarante ans. Amazon EventBridge, Google Cloud Scheduler, Kubernetes CronJob, GitHub Actions, GitLab CI, Jenkins, Airflow, n8n et des dizaines d'autres systèmes consomment tous le même format compact avec seulement des extensions mineures. Cette stabilité est la raison pour laquelle cron vaut la peine d'être appris une fois et jamais réappris. La compétence se transfère partout où l'automatisation tourne sur une horloge.

Syntaxe cron

Une expression cron standard a 5 champs, séparés par des espaces. Chaque champ contrôle une tranche de temps, et une tâche s'exécute chaque fois que tous les champs correspondent au moment actuel.

┌───────────── minute (0-59)
│ ┌───────────── heure (0-23)
│ │ ┌───────────── jour du mois (1-31)
│ │ │ ┌───────────── mois (1-12, ou JAN-DEC)
│ │ │ │ ┌───────────── jour de la semaine (0-6, Dim=0, ou SUN-SAT)
│ │ │ │ │
* * * * *

Les champs sont combinés avec ET pour l'heure, la minute et le mois, mais jour-du-mois et jour-de-la-semaine sont combinés avec OU dans Vixie cron. Cela signifie que 0 12 1 * 1 se déclenche le 1er de chaque mois ET chaque lundi à midi, pas uniquement les lundis qui tombent le 1er. Ce piège attrape presque tout le monde la première fois.

Planifications cron courantes

Les schémas que vous utiliserez le plus souvent :

Beaucoup de systèmes acceptent aussi des alias abrégés qui s'étendent à l'expression à 5 champs équivalente : @yearly, @monthly, @weekly, @daily, @hourly et @reboot. Ils sont concis mais non universels, vérifiez donc votre plateforme avant de vous y fier.

Comment construire une expression cron

1. Choisissez la granularité : avez-vous besoin de chaque minute, chaque heure, une fois par jour, une fois par semaine ou une fois par mois ? Commencez au réglage le plus grossier qui répond à votre besoin.
2. Utilisez les contrôles visuels : sélectionnez les valeurs de minute, heure, jour, mois et jour de la semaine dans les listes déroulantes. Ou commencez avec un préréglage comme "chaque heure" ou "quotidien à minuit" et ajustez.
3. Prévisualisez les prochaines exécutions : le générateur affiche les 5 prochains horaires d'exécution, ce qui vous permet de confirmer que la planification se déclenche quand vous l'attendez.
4. Vérifiez le fuseau horaire : la prévisualisation doit correspondre au fuseau horaire du serveur ou de l'ordonnanceur qui exécutera la tâche, pas à votre heure locale.
5. Copiez l'expression et collez-la dans votre crontab, votre YAML GitHub Actions, votre règle AWS EventBridge ou tout autre ordonnanceur que vous utilisez.
6. Testez d'abord avec un intervalle court avant de valider la planification finale. Un rapide */5 * * * * prouve que la tâche se déclenche ; une fois que vous voyez deux ou trois exécutions, remplacez par l'expression réelle.

Caractères et opérateurs spéciaux

Cron prend en charge un petit mais puissant ensemble d'opérateurs à l'intérieur de n'importe quel champ.

Vixie cron classique ne prend en charge que les cinq premières lignes. Les opérateurs avancés (L, W, #, ?) viennent de Quartz, la bibliothèque de planification Java, et ont été adoptés par AWS EventBridge et quelques autres ordonnanceurs cloud. Ils ne sont pas portables, ne les mélangez donc pas avec du code qui doit tourner sur un Linux générique.

Cron sur différentes plateformes

Cron est une famille de syntaxes apparentées, pas un standard unique. Savoir quel dialecte parle votre ordonnanceur fait gagner des heures de débogage.

Si vous écrivez une planification qui doit tourner sur plus d'une plateforme, tenez-vous au sous-ensemble conservateur à 5 champs que tout système comprend. N'utilisez L, W ou # que lorsque vous savez que la destination les prend en charge.

Pièges courants

• Jour-du-mois et jour-de-la-semaine sont combinés avec OU, une expression comme 0 9 15 * 1 se déclenche chaque lundi ET le 15 de chaque mois, pas uniquement le 15 quand il tombe un lundi. Pour intersecter, vous avez généralement besoin d'un wrapper externe ou d'un autre ordonnanceur.
• Confusion de fuseau horaire, les crontabs serveur tournent presque toujours en UTC. Si vous voulez 9h heure de l'Est, c'est 0 14 * * * UTC en hiver mais 0 13 * * * UTC en été à cause de l'heure d'été. Utilisez un ordonnanceur qui supporte les indications de fuseau, ou normalisez tout en UTC.
• Transitions d'heure d'été, les tâches planifiées à 02:30 heure locale peuvent s'exécuter deux fois quand on recule l'heure et pas du tout quand on l'avance. Planifiez les tâches sensibles en dehors de la fenêtre 01:00-03:00 ou utilisez UTC.
• Le piège MAILTO de Vixie, si votre tâche imprime quoi que ce soit sur stdout, Vixie cron envoie la sortie par email à l'utilisateur propriétaire de la crontab. Sur les serveurs sans relais mail, cela remplit vite /var/spool/mail. Redirigez la sortie vers un fichier journal avec >>/var/log/myjob.log 2>&1.
• L'environnement n'est pas votre shell de connexion, cron tourne avec un environnement dépouillé : pas de PATH depuis votre .bashrc, pas de virtualenv, pas de nvm. Définissez les variables dont vous avez besoin en haut de la crontab ou appelez votre script avec un chemin absolu.
• Les pourcentages doivent être échappés, un % non échappé dans une crontab Vixie est interprété comme un caractère de nouvelle ligne dans la commande. Échappez-le toujours en \% si votre commande a besoin d'un signe pourcent littéral, par exemple dans un appel date +"%Y-%m-%d".
• Les tâches longues se chevauchent, cron ne saute pas une exécution parce que la précédente est encore en cours. Si votre tâche peut dépasser l'intervalle, enveloppez-la dans un fichier de verrou (flock, setlock) ou utilisez un exécuteur qui gère la concurrence.
• Débordement à 59 minutes, */40 * * * * ne se déclenche pas toutes les 40 minutes. Il se déclenche à la minute 0 et 40 de chaque heure parce que les valeurs de pas bouclent autour des limites du champ. Pour de véritables intervalles de 40 minutes, vous avez besoin d'un ordonnanceur plus riche.
• Oublier 0 dans le champ minute, * 9 * * * tourne chaque minute de 09:00 à 09:59, pas une fois à 09:00. Le champ minute a besoin d'une valeur explicite si vous voulez un seul déclenchement par heure.
• Cron n'est pas fiable sur les portables, anacron existe pour cette raison. Vixie cron ne rattrape pas les exécutions manquées après une mise en veille, donc une sauvegarde quotidienne planifiée à 03:00 ne tournera pas si le portable était fermé à cette heure. Utilisez anacron, des timers systemd avec Persistent=true, ou un plist launchd sur macOS.

Alternatives à cron

Pour certaines charges de travail, la résolution grossière à la minute de cron et son absence de comptabilité commencent à faire mal. Les améliorations les plus courantes :

Cron reste la bonne réponse pour la grande majorité des tâches récurrentes ponctuelles. Les autres outils brillent quand vous avez besoin d'état, de retries, de dépendances ou de coordination entre machines.

Vie privée et le générateur cron

Le générateur d'expressions cron tourne entièrement dans votre navigateur. La planification que vous construisez, la prévisualisation des prochaines exécutions et l'expression copiée ne touchent jamais nos serveurs. Il n'y a aucun journal des expressions générées, aucune télémétrie sur les préréglages populaires, et aucun moyen pour quiconque de reconstruire la planification sur laquelle vous travailliez. Les expressions cron ne sont pas des données personnelles à première vue, mais la planification d'une tâche (un export de base de données nocturne, une exécution de facturation hebdomadaire, une synchronisation horaire vers un partenaire) peut révéler beaucoup sur le fonctionnement d'une entreprise. Garder cette information côté client évite de divulguer accidentellement des schémas d'infrastructure à un tiers. Pour une tâche aussi routinière que choisir une planification, le réglage par défaut de vie privée devrait correspondre à la sensibilité de ce que ces planifications représentent.